La main invisible : théorie de l'économie de marché

Ce principe énoncé et théorisé par Adam Smith dit que chaque individu de la société agit dans son intérêt personnel afin d'améliorer sa qualité de vie, d'augmenter ses richesses. Il faut partir du principe que, pour Smith, l'humain est un être rationnel qui peut juger et décider de ce qui est bien ou mal pour lui. Autrement dit, il n'a pas besoin d'une intervention externe, ici l'État, pour l'aider à faire ses choix. Chaque individu est à la recherche perpétuelle de son propre intérêt via la maximisation des bénéfices et la minimisation de l'effort (utilitarisme et hédonisme).

Mais, cette recherche de son propre intérêt bénéficie à tous. Exemple : un boulanger qui fait du pain afin de satisfaire ses clients, le fait, non pas par altruisme et désintéressement, mais afin que ses clients achètent ses produits et lui fournissent des revenus, ce qui va augmenter sa richesse personnelle. Cependant, en travaillant de manière qualitative afin de toujours satisfaire ses clients, le boulanger fait profiter de ses compétences à tous les membres de la société. C'est le principe de la main invisible. L'intérêt personnel comme moteur des individus finit par, au final, aller dans le sens de l'intérêt général à condition de laisser libre court à la concurrence et d'être guidé par la sympathie et les « sentiments moraux ».