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Pendant des dizaines d'années, Bernard Madoff avait construit un empire financier sur une arnaque : la pyramide de Ponzi. Une escroquerie quasiment indétectable pour les investisseurs, qui consiste pour une société financière à payer les intérêts des premiers arrivés avec le capital des derniers souscripteurs. Jusqu'à ce qu'un grain de sable vienne dérégler la machine.
Bernard Madoff était un professionnel respecté mondialement. Ancien patron du NASDAQ, il avait créé sa première société financière à l'âge de 22 ans avec seulement 5 000 dollars. Quelques décennies plus tard, il était à la tête d'un des hedge funds les plus importants. En 2008, pas moins de 17 milliards de dollars lui avaient été confiés en gestion par des investisseurs plus ou moins fortunés et des sociétés financières. À l'image d'une société d'investissement classique, celle de Bernard Madoff avait pour mission d'investir les fonds récoltés dans des titres financiers sur les marchés boursiers. Fait quasiment unique, le gourou de Wall Street promettait toutefois, preuve à l'appui, de servir entre 8 et 12% de rendement chaque année à ses clients. Des taux exceptionnels, qui attiraient de nombreux investisseurs. Mais tout ceci n'était qu'un miroir aux alouettes qui a fini par leur coûter très cher. C'est la crise financière de 2008 qui aura eu raison du système Madoff. Alors que les bourses du monde entier s'effondrent, de nombreux investisseurs demandent à l'homme d'affaires de récupérer leur argent. C'est peine perdue, car cet argent n'existe plus : il n'a jamais été investi, mais a servi chaque année à payer les intérêts de ces mêmes investisseurs. Rattrapé par la justice américaine, Bernard Madoff avait alors été condamné à 150 ans de prison. Pour un œil de spécialiste, les rendements incroyables de Madoff, l'absence de volatilité de ses fonds et leur liquidité déclarée auraient dû alerter. Mais peut-être que le charisme et le prestige de l'homme d'affaires, ainsi que la durée exceptionnellement longue de cette escroquerie, les auront empêchés d'avoir recours à la raison.
Le système de Ponzi est un montage frauduleux d'une simplicité déconcertante. Il consiste à monter une société financière dont le but officiel est de miser de l'argent en bourse ou dans n'importe quel autre actif. Le fondateur propose ensuite à d'autres personnes d'y investir, en échange d'une promesse de rendement élevé. Mais au lieu de suivre le chemin légal en prenant l'argent déposé par les investisseurs pour l'investir comme promis, la société utilise les montants collectés pour payer des intérêts alléchants à ses propres investisseurs. Satisfaits du rendement, les investisseurs font alors une bonne publicité à la société. D'année en année, elle se sert de l'argent collecté auprès d'investisseurs entrants pour payer des intérêts toujours plus intéressants aux souscripteurs déjà clients. Ce système est appelé pyramide, car il nécessite d'augmenter chaque année le nombre d'investisseurs pour pouvoir verser leurs intérêts aux premiers. Ainsi l'argent n'est jamais investi : le capital est dilapidé sous forme de faux intérêts. Au moindre grain de sable, la chute du système est inéluctable.
La pyramide de Ponzi tient son nom de Charles Ponzi, qui a mis en place ce système en 1919 à Boston. Censé spéculer sur des « coupons-réponses internationaux » pour un rendement de 50% en 90 jours, il a arnaqué 40 000 personnes pour un montant de 15 millions de dollars. Il est devenu millionnaire en 6 mois avant que son système s'effondre et qu'il soit condamné à la prison.
Une société financière vous promet un rendement de 50% par an. Vous y investissez 1 000 euros, vous espérez donc obtenir 500 euros d'intérêts au bout d'un an. 12 mois plus tard, elle vous donne effectivement 500 €. Grâce à ces belles performances, la société prend une belle rémunération, disons 200 €. Ce que vous ne savez pas, c'est que vos 1 000 € n'ont jamais été investis, et que tout l'argent distribué vient de ce montant. Il ne reste donc plus que 300 € dans les caisses de la société... Cependant l'année suivante, vous vous attendez à recevoir à nouveau 500 €. Ainsi pour tenir son engagement de rendement alléchant, la société a besoin de trouver de nouveaux investisseurs pour renflouer ses caisses et vous payer vos intérêts... Sans oublier qu'elle devra ensuite également payer leurs intérêts. Si un nouvel entrant met à nouveau 1 000 €, elle pourra se servir des 1 300 € en banque pour vous verser vos 500 € d'intérêts et payer sa rémunération de 200 €. Il restera donc 600 € en caisse pour l'année suivante. Mais elle devra alors verser 500 € à ses deux investisseurs, sans oublier sa propre rémunération. Il lui faudra donc trouver d'autres investisseurs pour obtenir de l'argent frais. Et ainsi de suite. D'année en année, le schéma se reproduit, et la société doit toujours trouver plus d'investisseurs pour payer les intérêts des premiers. Qu'à cela ne tienne, les excellents rendements qu'elle a l'habitude de servir lui donnent une très bonne réputation, qui attire de nouveaux investisseurs. Le système dure tant que le nombre d'investisseurs croît. Mais lorsque les nouveaux entrants deviennent moins nombreux, ou lorsque beaucoup d'investisseurs demandent à récupérer leur mise en une seule fois comme ce fut le cas dans l'affaire Madoff, la chaîne se brise et la pyramide s'effondre. Chacun se rend alors compte qu'il a perdu tout le capital investi.
La pyramide de Ponzi est une escroquerie punie par la loi. D'après l'article 313-1 du Code pénal, une personne reconnue coupable encourt une peine maximale de 5 ans de prison et 375.000 euros d'amende. Elle peut aussi être condamnée à verser des dommages et intérêts à ses victimes, et bien évidemment à leur rembourser les sommes perçues indûment. Le tribunal judiciaire de Lyon a par exemple condamné une personne qui proposait d'investir dans un pseudo OPCVM avec une rentabilité de 10% par an, assorti d'une garantie du capital. Plus de 10 millions d'euros auraient ainsi été détournés en 10 ans avant qu'un signalement à TRACFIN n'y mette fin. L'instigateur a été condamné en 2020 à 4 ans d'emprisonnement et obligation de réparer les dommages.
Le schéma de Ponzi n'existe pas que dans des histoires aussi spectaculaires que l'affaire Madoff. On le retrouve aujourd'hui dans certains systèmes de ventes pyramidales dont la promotion est faite sur les réseaux sociaux, notamment dans le secteur de la formation ou du trading. Une personne propose une formation à des techniques présentées comme « secrètes» et « révolutionnaires », qui permet de « s'enrichir rapidement » avec un taux de réussite exceptionnel. Les personnes intéressées paient en avance pour recevoir ladite formation, souvent de mauvaise qualité. Une fois « formées », ces personnes investissent de l'argent sur une plateforme de trading en ligne (qui est douteuse, mais ils ne le savent pas), et perdent une grande partie du capital. Cette perte fait partie de l'arnaque financière dans laquelle ces personnes sont tombées. Si elles ne se rendent pas compte de la supercherie, ces victimes peuvent ressentir un fort sentiment d'échec. La solution qui leur est alors proposée pour se « rattraper » est de vendre à leur tour la formation à d'autres, ce qui doit leur permettre de toucher une commission sur chaque vente. Elles se mettent alors, sans le savoir, à recruter d'autres victimes.
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Le système de Ponzi peut être bâti par tout type de personnes : des individus isolés se prétendant conseillers financiers (la recherche de victime est devenue plus simple grâce aux réseaux sociaux depuis quelques années) et, comme l'histoire l'a démontré, certains fonds d'investissement frauduleux illustré par les agissements de Bernard Madoff. Plusieurs points peuvent attirer l'attention des investisseurs : - Lorsqu'un investissement est présenté comme « sans risque » avec une rentabilité potentielle très attrayante : ce genre de produits financiers n'existe pas, sinon le grand public ne serait pas au courant... - Lorsque le vendeur du produit insiste pour que vous investissiez rapidement. Cette pression utilise le ressort psychologique de la « peur de manquer » ou « Fomo » (Fear of missing out). N'investissez jamais à chaud ou sous pression, prenez du recul et des conseils auprès de multiples professionnels pour vous faire votre propre opinion. - Attention aux systèmes de parrainage qui vous proposent de gagner de l'argent en trouvant d'autres clients. - Évitez les produits financiers que vous ne comprenez pas et posez toutes les questions qui vous semblent nécessaires. Les escrocs entretiennent volontairement le flou et les termes techniques pour que leurs victimes ne soulèvent pas de questions pertinentes ou ne remettent pas en cause le modèle. - En cas de doute, n'hésitez pas à consulter la liste noire de l'Autorité des Marchés Financiers et surtout, n'investissez pas.
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