Novo Nordisk mise 5,2 milliards sur Akero Therapeutics pour renforcer sa position dans les maladies métaboliques du foie

Une acquisition au prix fort dans un contexte de recomposition du marché hépatique

Novo Nordisk verse 4,7 milliards de dollars comptant dès la clôture de l'opération, prévue pour la fin de l'année 2025, sous réserve de l'approbation des actionnaires et des autorités de régulation. Le prix proposé représente une prime de 19% par rapport au cours moyen des 30 derniers jours et de 42% par rapport au cours du 19 mai 2025, avant les spéculations de marché. À cela s'ajoute un droit à valeur conditionnelle de 6 dollars par action, soit 500 millions de dollars supplémentaires, qui ne sera versé qu'en cas d'approbation complète par la FDA du traitement de la cirrhose compensée due à la MASH avant le 30 juin 2031.

Cette structure de paiement permet à Novo Nordisk de lier une partie de son investissement aux performances réglementaires futures du produit. Le nouveau directeur général de Novo Nordisk, Mike Doustdar, en poste depuis août 2025, signe là sa première grande acquisition. Dans un communiqué, il a déclaré que l'efruxifermine pourrait devenir une thérapie de référence, seule ou associée au Wegovy, pour traiter l'une des maladies métaboliques connaissant la croissance la plus rapide. La transaction n'affectera pas les prévisions de bénéfices opérationnels de Novo Nordisk pour 2025, mais pèsera sur les flux de trésorerie disponibles à hauteur d'environ 4 milliards de dollars.

En 2026, l'impact négatif estimé sur la croissance du bénéfice opérationnel devrait atteindre 3 points de pourcentage. Le financement sera principalement assuré par l'endettement. Cette acquisition témoigne de la volonté du laboratoire danois de renforcer son portefeuille dans les comorbidités liées à l'obésité et au diabète, domaines où il détient déjà une position dominante avec des traitements comme le Wegovy, récemment approuvé pour la MASH en août 2025.

L'efruxifermine, un analogue FGF21 aux résultats cliniques différenciants

L'efruxifermine, développée par Akero Therapeutics, est un analogue du facteur de croissance des fibroblastes 21, conçu pour imiter l'activité biologique du FGF21 natif. Ce traitement, administré par injection sous-cutanée une fois par semaine, cible la stéatohépatite métabolique, une maladie caractérisée par une accumulation de graisse dans le foie provoquant inflammation et fibrose progressive. Sans prise en charge, la MASH peut évoluer vers la cirrhose, le cancer du foie ou l'insuffisance hépatique. Les données de phase 2b ont placé l'efruxifermine parmi les candidats les plus avancés.

L'étude HARMONY, menée chez des patients présentant une fibrose pré-cirrhotique de stade F2 ou F3, a montré qu'après 24 semaines de traitement, 41% des patients recevant 50 mg d'efruxifermine et 39% de ceux recevant 28 mg ont présenté une amélioration d'au moins un stade de fibrose sans aggravation de la MASH, contre 20% dans le groupe placebo. À 96 semaines, ces taux ont grimpé à 75% pour la dose de 50 mg et 46% pour celle de 28 mg, contre 24% pour le placebo. Plus remarquable encore, l'étude SYMMETRY, portant sur des patients atteints de cirrhose compensée de stade F4, a révélé qu'après 96 semaines, 39% des patients traités par 50 mg d'efruxifermine ayant réalisé une biopsie ont montré une régression de la cirrhose, contre seulement 15% dans le groupe placebo.

Selon Novo Nordisk, l'efruxifermine a démontré une régression significative de la fibrose en phase 2 chez des patients cirrhotiques. Le programme de phase 3 SYNCHRONY comprend trois essais en cours : SYNCHRONY Histology pour les patients avec fibrose F2-F3, SYNCHRONY Outcomes pour les patients avec cirrhose F4, et SYNCHRONY Real-World pour évaluer la sécurité et la tolérance chez des patients diagnostiqués de manière non invasive. Les premiers résultats sont attendus au premier semestre 2026.

Un marché de la MASH en pleine effervescence où la concurrence s'intensifie

La stéatohépatite métabolique touche environ 6% des adultes américains, soit près de 14,9 millions de personnes, et sa prévalence ne cesse d'augmenter. Plus de 40% des patients atteints de MASH souffrent également de diabète de type 2, et plus de 80% présentent un surpoids ou une obésité. Le marché mondial de la MASH, estimé à 1,7 milliard de dollars en 2023, pourrait dépasser 9,5 milliards de dollars d'ici 2030 selon certaines projections. Madrigal Pharmaceuticals a ouvert la voie en mars 2024 avec l'approbation par la FDA de Rezdiffra, le premier traitement autorisé pour la MASH avec fibrose modérée à avancée. Ce médicament, un agoniste sélectif du récepteur bêta de l'hormone thyroïdienne, a généré 212,8 millions de dollars de revenus au deuxième trimestre 2025, en hausse de 55% par rapport au trimestre précédent. Au premier semestre 2025, Rezdiffra a enregistré 350 millions de dollars de ventes. La concurrence s'est rapidement organisée. En septembre 2025, Roche a acquis 89bio pour un montant pouvant atteindre 3,5 milliards de dollars, afin de mettre la main sur le pegozafermin, un autre analogue FGF21 en développement de phase 3. Eli Lilly travaille sur le tirzepatide, un double agoniste GLP-1/GIP qui a montré des résultats encourageants en phase 2b avec un taux de résolution de la MASH de 60,1% sans aggravation de la fibrose. Novo Nordisk a pour sa part obtenu l'approbation du Wegovy pour la MASH en août 2025, sur la base de résultats intermédiaires montrant que 63% des participants traités présentaient une résolution de la MASH sans aggravation de la fibrose, contre 34% pour le placebo. Avec l'acquisition d'Akero, Novo Nordisk pourra proposer une approche combinée associant le Wegovy et l'efruxifermine, visant à traiter la maladie sous plusieurs angles. Les analystes anticipent une compétition féroce dans les années à venir, avec des enjeux majeurs autour de l'efficacité sur la fibrose avancée, de la tolérance et du modèle économique face aux payeurs.