États-Unis : quand Wall Street se détache de l'économie réelle

Une divergence inédite entre profits boursiers et profits économiques

Pendant des décennies, les bénéfices des entreprises du S&P 500 ont évolué en phase avec ceux de l'économie américaine mesurés par les comptes nationaux. Le graphique publié par DWS met en évidence une rupture nette de cette relation depuis la pandémie. Les bénéfices d'exploitation des sociétés de l'indice ont connu une forte accélération, tandis que les bénéfices globaux des entreprises américaines, après impôts et hors effets de valorisation, progressent à un rythme bien plus modéré.

Cette divergence s'est accentuée depuis 2022. Alors que les indicateurs macroéconomiques signalent un ralentissement progressif, notamment sur le marché du travail, le S&P 500 a poursuivi son ascension, affichant une hausse de plus de 75 % depuis la fin de 2022. Une configuration atypique, qui suggère un décrochage entre la dynamique boursière et la réalité économique sous-jacente.

La concentration extrême de la création de valeur

L'explication principale tient à la concentration croissante des profits. Une poignée de grandes entreprises technologiques tire l'essentiel de la croissance des bénéfices du S&P 500. Ces groupes bénéficient d'économies d'échelle massives, d'un pouvoir de fixation des prix élevé et, plus récemment, d'investissements massifs dans l'intelligence artificielle. Les rachats d'actions viennent amplifier cet effet, soutenant mécaniquement les bénéfices par action sans refléter une amélioration équivalente de l'économie dans son ensemble.

À l'inverse, les bénéfices macroéconomiques agrégés intègrent la situation d'un tissu beaucoup plus large d'entreprises, notamment des sociétés de taille intermédiaire plus sensibles aux conditions financières. La remontée rapide des taux d'intérêt a renchéri leur coût du capital, tandis que la hausse des coûts unitaires de main-d'œuvre a comprimé leurs marges. Ce contraste explique pourquoi les bénéfices « macro » peinent à suivre le rythme des profits boursiers.

Le retour du K, version marchés

Selon Johannes Müller, responsable de la recherche chez DWS, cette configuration correspond à un retour de la dynamique en « K ». Pendant la pandémie, cette image avait été utilisée pour décrire une économie à deux vitesses, où certains secteurs prospéraient tandis que d'autres s'enfonçaient. Aujourd'hui, le phénomène se reproduit à l'intérieur même du marché actions : quelques entreprises voient leurs profits s'envoler, tandis que le reste de l'économie progresse beaucoup plus lentement.

Cette logique en « K » rend le marché plus dépendant des trajectoires individuelles. Tant que l'euphorie autour de l'IA alimente les perspectives de croissance des géants technologiques, l'indice peut continuer de progresser. Mais l'absence de preuves tangibles d'un gain de productivité macroéconomique à la hauteur des milliers de milliards investis dans l'IA pose question. En cas de déception, un marché aussi concentré pourrait se révéler plus vulnérable.