Richard Branson : « Vous devez prendre des risques si vous voulez réussir »
Le Britannique, connu pour son charisme et son approche audacieuse des affaires, a construit un empire et accumulé une fortune de 4 milliards de dollars.
« Dis oui, tu apprendras comment faire plus tard » : le succès d'un jeune homme dyslexique
Richard Branson fait partie de ces personnalités qui ont l'entrepreneuriat dans le sang. Né en 1950, le jeune dyslexique ne brille pas vraiment dans ses études. Mais à seulement 16 ans, il lance le magazine Students, une publication destinée aux jeunes, abordant des sujets d'actualité et des questions sociales. Ce premier succès lui permet de développer son sens des affaires et de tisser des liens précieux dans l'industrie de la musique, même si les difficultés se font rapidement sentir.
En 1970, alors que le monde vibre au son des Beatles et de Jimi Hendrix, Branson saisit une opportunité : la vente par correspondance de disques. C’est ainsi que Virgin voit le jour. Son approche est simple mais révolutionnaire : rendre la musique accessible à tous. Pourtant, il n'y connaît rien. Rien d'insurmontable pour cet optimiste : il réglera ce problème plus tard : « If somebody offers you an amazing opportunity but you are not sure you can do it, say yes – then learn how to do it later ! » (« si quelqu'un vous offre une opportunité incroyable mais que vous n'êtes pas sûr de pouvoir la saisir, dites oui – puis apprenez comment le faire plus tard ! »), incante-t-il, illustrant parfaitement son esprit audacieux et son approche proactive.
L’ouverture de boutiques à travers l’Angleterre et la création du studio The Manor transforment rapidement Virgin en un acteur incontournable de l'industrie musicale. La fondation du label Virgin Records en 1973 marque une nouvelle ère de changement. En signant des artistes comme les Sex Pistols et Mike Oldfield, Branson ne se contente pas de suivre la vague musicale : il la crée.
Depuis son origine, Virgin Group n'a cessé de se diversifier, investissant dans les médias, la distribution, et les services financiers. Virgin Money, fondé en 1995, est un exemple de cette diversification réussie. Après l'acquisition de Northern Rock en 2012, Virgin Money est devenue une banque à part entière, offrant une gamme complète de services financiers avec une approche centrée sur la simplicité et la transparence.
« Apporte quelque chose de différent » : l'essor de Virgin dans le voyage
Beaucoup d'entrepreneurs ont fait l'expérience de se relever après un échec. D'autres ont aussi fait le choix de ne pas s'arrêter sur un succès. C'est notamment le cas de Branson, qui a décidé de poursuivre ses aventures professionnelles toujours plus loin en les mêlant à son besoin personnel d'aventures. Un axe particulièrement visible au travers de ses entreprises du secteur du voyage, toujours empreintes d'une innovation en matière de services.
Sa passion pour l'exploration s'est d'abord manifestée dans la création de Virgin Atlantic en 1984. Branson voulait alors offrir une alternative aux compagnies aériennes existantes, avec un service client exceptionnel et des innovations en matière de confort. « Don't bother doing something unless you're radically different from the competition », (« ne vous cassez pas la tête à créer quelque chose sauf si c'est radicalement différent de ce que proposent les concurrents »), explique-t-il.
Cette philosophie s'est également retrouvée dans Virgin Trains, qui a transformé le transport ferroviaire au Royaume-Uni de 1997 à 2019. La compagnie a introduit des améliorations notables en termes de vitesse et de confort, rendant les voyages en train plus agréables pour des millions de passagers. En 2010, Branson a lancé Virgin Hotels, redéfinissant l'expérience hôtelière avec un accent sur le style, le confort et l'innovation. Chaque hôtel est une immersion dans la culture locale avec une touche de luxe caractéristique.
Enfin, avec Virgin Voyages, lancée en 2020, Branson a révolutionné le secteur des croisières. En proposant des navires réservés aux adultes et des expériences personnalisées, la compagnie attire une nouvelle génération de voyageurs. Les itinéraires uniques et les activités à bord redéfinissent les standards des croisières traditionnelles.
Malgré cette diversification intense, le monde ne semble pas suffire à Branson, dont les rêves dépassent largement les frontières terrestres. « My interest in life comes from setting myself huge, apparently unachievable challenges and trying to rise above them », (« Mon intérêt dans la vie vient de me fixer des défis énormes, apparemment irréalisables, et de tenter de les surmonter »).
« Repousser les limites de l'irréalisable » : des montgolfières à l'espace
Les exploits sportifs personnels de Branson sont emblématiques de son esprit d'aventure, et d'extraordinaires coups de pub pour son groupe. En 1987, il traverse l'Atlantique en montgolfière, un exploit suivi par une tentative de traversée du Pacifique en 1989. Ces aventures sont non seulement des prouesses physiques mais aussi des sources d'inspiration pour ses entreprises. « You've got to take risks if you're going to succeed », (« Vous devez prendre des risques si vous voulez réussir »), affirme-t-il, une maxime qu'il a appliquée tant dans sa vie personnelle que professionnelle.
En 2012, à 61 ans, Branson devient la personne la plus âgée à kitesurfer à travers la Manche. Mais c'est surtout avec la création de Virgin Galactic qu'il se rêve en promoteur du tourisme spatial, et réalise son rêve ultime en voyageant dans l'espace en 2021.
Virgin Galactic voit le jour avec la promesse de transformer le rêve de vol spatial en réalité pour des milliers de personnes. Le premier grand défi survient en 2014, lorsque le SpaceShipTwo, VSS Enterprise, s'écrase lors d'un vol d'essai, causant la mort d'un pilote et en blessant gravement un autre. Cet accident tragique soulève de sérieuses questions sur la sécurité et la viabilité du tourisme spatial. Branson répond en redoublant d'efforts pour renforcer les mesures de sécurité et continuer les tests. « If you don’t succeed at first, there’s no need for the F word (Failure). Pick yourself up and try, try again», (« Si vous n'y parvenez pas au début, il n'est pas nécessaire de parler d'échec. Relevez-vous et essayez encore, encore et encore »), aime-t-il dire, et ce mantra a été mis à l'épreuve à maintes reprises dans l'aventure de Virgin Galactic.
En juillet 2021, le milliardaire réalise finalement son rêve en effectuant un vol spatial suborbital à bord du VSS Unity. Cet exploit marque un moment historique pour la compagnie et le tourisme spatial. Le vol de Branson, quelques jours avant celui de Jeff Bezos avec Blue Origin, souligne la course entre milliardaires pour conquérir l'espace. Elon Musk, avec SpaceX, vise également des objectifs ambitieux, allant au-delà du tourisme pour inclure la colonisation de Mars.
« Ne pas anticiper et s'adapter aux ruptures technologiques peut mener à l'obsolescence »
Le parcours financier de Virgin Group est jalonné de succès et d'échecs. Depuis sa fondation, le groupe a connu une croissance remarquable, avec un chiffre d'affaires atteignant 20 milliards de dollars en 2023, opérant dans plus de 50 pays sur des secteurs d'activité divers. Mais tout n'a pas été un long fleuve tranquille.
Virgin Cola, lancé en 1994 pour concurrencer Coca-Cola et Pepsi, se solde par un échec retentissant. Branson a admis que déclarer la guerre aux géants des boissons gazeuses était une erreur stratégique. De même, Virgin Brides, une chaîne de magasins de robes de mariée, n'a jamais réussi à capter l'intérêt des consommateurs et a rapidement fermé ses portes. Ces échecs, bien que coûteux, ont offert des leçons précieuses à Branson.
Mais ce sont surtout les magasins Virgin Megastores qui sont emblématiques des montagnes russes que peuvent rencontrer un tel groupe. Dans les années 1990, ils s'étaient imposés comme des temples du divertissement. Avec leur offre diversifiée de CDs, DVDs, livres et jeux vidéo, ces magasins géants attiraient les foules à travers le monde, devenant des lieux incontournables pour les passionnés de musique et de cinéma. Mais à la fin des années 2000, l'essor des téléchargements numériques et du streaming a radicalement transformé la consommation de musique et de médias. Les modèles économiques des Virgin Megastores, basés sur la vente physique, sont rapidement devenus obsolètes. Les consommateurs se sont tournés vers des plateformes en ligne comme iTunes et Spotify, rendant les magasins physiques moins attractifs.
Richard Branson reconnaît n'avoir pas été préparé à cette évolution : « We hadn’t anticipated how fast the digital revolution would take over the way people bought music. The idea of walking into a store and buying a physical CD seemed quaint almost overnight » (« Nous n'avions pas anticipé à quelle vitesse la révolution numérique allait changer la manière dont les gens achètent de la musique. L'idée de rentrer dans un magasin pour acheter un CD physique semblait désuète presque du jour au lendemain »).
En 2007, les premiers magasins ferment. En 2009, les derniers Virgin Megastores des États-Unis disparaissent, marquant la fin d'une ère. Branson utilise cet échec pour illustrer l'importance d'anticiper les changements technologiques et de consommation : « In rapidly evolving industries, failure to anticipate and adapt to technological disruptions can lead to obsolescence ». (« Dans les industries en évolution rapide, ne pas anticiper et s'adapter aux ruptures technologiques peut mener à l'obsolescence »).
