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Alors que la Fed a repris son cycle de baisse des taux en septembre et octobre, les investisseurs réévaluent la place de la duration courte dans leurs portefeuilles. Faut-il se repositionner sur le long terme ou conserver des actifs courts mais rémunérateurs ? Pour les gérants de Janus Henderson, les CLO notés AAA conservent un avantage stratégique évident : rendement supérieur, qualité de crédit élevée et rôle stabilisateur dans un portefeuille en période d’incertitude monétaire.
La tentation est classique : quand la Fed commence à réduire ses taux directeurs, les investisseurs se précipitent sur les obligations longues, espérant capter la revalorisation du prix des obligations au fur et à mesure que les rendements se détendent. Sauf que, comme le rappellent les gérants John Kerschner, Nick Childs et Jessica Shill, ce réflexe peut s’avérer contre-productif.Historiquement, la baisse des rendements longs se produit avant même que la Fed n’entame son assouplissement. Le cycle en cours ne fait pas exception : le 10 ans américain, qui avait atteint 3,62 % en septembre 2024, est retombé vers 4,1 % en novembre 2025. Autrement dit, une grande partie de la détente attendue est déjà intégrée dans les prix. Pour que les obligations longues surperforment nettement, il faudrait une récession, ou une baisse d’inflation plus forte qu’anticipé — deux scénarios que le marché ne considère plus comme centraux.À l’inverse, les taux courts devraient baisser progressivement au cours des prochains mois : les futures intègrent désormais une diminution cumulée d’environ 78 points de base sur un an, ce qui ramènerait le taux effectif des Fed Funds autour de 3 %, contre 3,87 % aujourd’hui. Dans un tel environnement, conserver une poche à duration courte n’est pas une erreur tactique : c’est une manière de rester flexible, protégé en cas de remontée des longs taux (via des primes à terme élevées) et positionné sur un segment qui continue d’offrir des rendements attractifs.Les gérants rappellent également un point souvent oublié : à mesure que les taux courts baissent, le spread – c’est-à-dire le revenu supplémentaire au-dessus du taux sans risque – devient la composante essentielle du rendement total. C’est précisément là que les CLO AAA trouvent leur pertinence.
Les CLO (Collateralized Loan Obligations) sont souvent mal compris : ils pâtissent d’une image complexe, alors que leurs tranches AAA — les mieux notées — présentent historiquement une qualité de crédit supérieure à celle des obligations d’entreprises investment grade à court terme. Et elles offrent surtout un rendement supérieur.Sur la période 2015–2025, les CLO AAA ont versé un spread moyen de +140 points de base au-dessus du taux sans risque, contre 56 points de base pour les obligations IG courtes, et 0 point pour les fonds monétaires. Dès lors que les taux diminuent, cette composante de revenu devient prédominante : à taux zéro, un fonds monétaire ne rapporte plus rien, quand un CLO AAA continue de distribuer son spread.Cette dynamique explique leur surperformance cumulée sur dix ans, illustrée par les données du document : les CLO AAA affichent un rendement total supérieur à celui des obligations IG courtes comme des liquidités.Autre avantage structurel : les CLO AAA ont moins besoin d’un environnement de taux stable pour délivrer leur performance. Leur coupon flottant suit la baisse des taux, mais le spread reste largement intact, offrant un profil de revenu régulier. Et contrairement à ce que certains investisseurs craignent, cette surperformance ne se fait pas au prix d’une prise de risque démesurée : au niveau de l’indice, la qualité de crédit est en réalité plus élevée que celle de l’IG court terme.Les données rappellent également un précédent éclairant : lors du cycle de baisse de taux de 2019, les CLO AAA ont continué à générer des performances positives malgré trois baisses successives du taux directeur. Les obligations IG courtes avaient légèrement mieux fait, mais avec une volatilité supérieure, ce qui nuance leur avantage.Enfin, la corrélation relativement faible des CLO AAA aux autres segments obligataires rend ces titres attractifs en diversification. Les simulations montrent qu’une allocation aux CLO AAA dans un portefeuille représentatif de l’U.S. Aggregate Bond Index aurait amélioré la performance ajustée du risque, en combinant rendement plus élevé et écart-type plus faible.
Pour les auteurs de l’analyse, la conclusion est simple : dans un contexte où les investisseurs veulent faire mieux que du monétaire, sans basculer sur du risque trop prononcé, les CLO AAA constituent une option cohérente.Ils offrent :– un revenu supérieur à l’IG court terme,– une qualité de crédit robuste,– une volatilité contenue,– et une protection relative si les longs taux remontent plutôt que de baisser.Contrairement à ce que suppose l’intuition, la meilleure stratégie obligataire n’est pas forcément d’allonger la duration lorsque la Fed baisse ses taux. Dans un environnement de ralentissement sans récession, de déficit budgétaire élevé et d’inflation résiduelle, les actifs courts mais bien rémunérés peuvent jouer un rôle stabilisateur majeur.Les CLO AAA, eux, cochent précisément ces cases.
